日本高血圧学会が発行する高血圧治療ガイドラインでは、高血圧の定義は以下の表のように定義されております。
| 分類 | 診察室血圧（mmHg） | 家庭血圧（mmHg） | ||
| 収縮期血圧 | 拡張期血圧 | 収縮期血圧 | 拡張期血圧 | |
| 正常血圧 | ＜120 かつ ＜80 | ＜115 かつ ＜75 | ||
| 正常高値血圧 | 120-129 かつ ＜80 | 125-124 かつ ＜75 | ||
| 高値血圧 | 130-139 かつ/または 80-89 | 125-134 かつ/または 75-84 | ||
| 高血圧 | ≧140 かつ/または ≧90 | ≧135 かつ/または ≧85 | ||
（日本高血圧学会：高血圧治療ガイドライン2019）
ひとつの基準として、病院の診察室で測定した血圧が140/90mmHgを超えた場合には高血圧と呼ばれます。
高血圧になると何が困るのでしょうか？
実は、血圧が高いからと言って、何かすぐに症状が出るわけではありません。高血圧はサイレント・キラーなどと呼ばれ、本人の気づかないうちに動脈硬化が進行し、やがて重大な血管系の病気を引き起こすリスクに繋がります。
高血圧の本質的な問題は「動脈硬化」にあります。
血圧が高いと、血管の内側の壁が傷つきやすくなります。この傷ついた壁を治そうとする仕組みが体には備わっているのですが、治す過程でいろいろな物質が血管の壁にこびりつきます。すると、元の血管よりも壁が厚くなった状態で修復されるのです。
このような血管は、元の正常な血管よりも壁が厚くなった分だけ弾力性に欠け、壁が固くなります。
先の項で説明したとおり、血圧は血管の壁が硬いほど高くなりますので、高血圧によって壁が傷つき動脈が固くなると、さらに血圧が上がるという負のサイクルに入ります。
また、血管の壁の傷を治す過程で余計な物質がこびりついた分だけ、血管の内側の血液が通るスペースが狭くなります。これを繰り返していくと、細い血管が詰まったり血流が悪くなる原因となります。
これが心臓の周りの血管に起これば狭心症や心筋梗塞となり、脳の血管に起これば脳梗塞となります。いずれも命に関わったり後遺症を残す可能性のある重大な病気です。
高血圧になると、このように動脈硬化が進行し、それによって更に血圧が上がるとともに、危ない病気になるリスクが上がるのです。